Procesar la nebulosa Norteamérica (NGC 7000)

La nebulosa Norteamérica (NGC 7000, en el Cisne) es uno de los objetivos de banda estrecha más gratificantes que existen: enorme, brillante en hidrógeno y llena de estructura a lo largo de la Muralla del Cisne, su costa del “golfo de México”. También es uno de los objetivos más fáciles de procesar mal, por una razón que no tiene nada que ver con tus datos.

No tiene cielo.

El problema: la nebulosa llena el encuadre

En la mayoría de las distancias focales, NGC 7000 cubre todo el campo. El brillo débil del hidrógeno va de borde a borde; las únicas zonas realmente oscuras son las franjas de polvo.

Casi todos los pasos automáticos del procesado astronómico presuponen en silencio lo contrario: que la toma es sobre todo cielo vacío con un objeto dentro:

• La neutralización del fondo pone el “cielo” en gris. Aquí el “cielo” es el brillo rojo del Hα, así que neutralizarlo baja el rojo en toda la imagen: la nebulosa se apaga y todas las estrellas débiles se vuelven amarillo verdosas.
• El punto negro y el estirado colocan el píxel mediano al nivel del cielo. Aquí el píxel mediano es nebulosa débil, así que se empuja hacia abajo hasta “cielo” y la imagen sale oscura y plana.
• La eliminación de gradientes modela el brillo suave y a gran escala como contaminación lumínica. Una nebulosa que llena el encuadre es suave y de gran escala, y un modelo agresivo la resta.

La solución en cada caso es la misma idea: medir el cielo real en las regiones más oscuras (las franjas de polvo) en lugar de en el píxel típico, y no neutralizar lo que en realidad es nebulosa. Akastroid detecta un objeto que llena el encuadre a partir de la estructura débil repartida por el campo y ajusta estos pasos en consecuencia.

Qué datos tomar

• El Hα hace la mayor parte del trabajo. Incluso dos o tres horas desde un cielo suburbano muestran la Muralla con detalle.
• El OIII es más débil e irregular aquí, pero añade el brillo azul turquesa de la región del “Atlántico”, al este.
• El SII es el más débil de todos: cuenta con necesitar tanto tiempo como para el Hα.
• El RGB, aunque sea corto, da el color real de las estrellas y la opción de una imagen en color natural.

Qué paleta

Color natural con Hα (HaRGB) muestra lo que es: una nube roja de hidrógeno con estrellas blanco azuladas, con el Hα profundizando el rojo mucho más allá de lo que registra el RGB solo. Consulta añadir Hα a RGB.

La paleta Hubble (SHO) vuelve dorada la Muralla frente al OIII turquesa y es el aspecto clásico para este objeto, pero SHO en bruto sobre NGC 7000 sale verde, porque es casi todo hidrógeno y SHO pone el hidrógeno en el verde. Es lo esperado; la guía de la paleta Hubble explica el paso que la vuelve dorada.

HOO solo necesita Hα y OIII y da un rojo intenso frente al turquesa: buena opción con un filtro de doble banda en una cámara a color.

Sesiones con rueda de filtros: trampas del apilado

Las sesiones de varias noches y varios filtros sobre NGC 7000 suelen toparse con dos problemas de apilado:

• Tomas azules y de OIII rechazadas en bloque. Esos filtros dejan pasar muchas menos estrellas que el rojo o el Hα. Juzgadas frente a toda la sesión, sus tomas parecen malas y se descartan. Cada filtro tiene que juzgarse frente a sus propias tomas.
• Un canal que no se registra. Un filtro tomado en otra noche puede no coincidir con una toma de referencia de otro filtro. Debe apilarse por separado y alinearse después, no descartarse en silencio: un canal “azul” construido con una sola toma arruinará el color.

Akastroid resuelve ambos automáticamente. Si apilas con otro programa, revisa el número de tomas de cada filtro antes de combinar.

Notas de procesado

• Estrellas. La Vía Láctea atraviesa el Cisne de lleno, así que el campo está repleto de estrellas. La reducción de estrellas ayuda a que la nebulosa se lea bien; sé suave, porque una eliminación agresiva deja huecos en un campo tan poblado.
• La cresta más brillante. El borde brillante de la Muralla es de un rojo intenso y saturado. Vigila cualquier paso que desature los píxeles brillantes: puede convertir el rojo más brillante en gris.
• Exposición. Deja que las franjas de polvo, y no la media, fijen el punto negro.

En resumen

• NGC 7000 llena el encuadre. Los pasos que presuponen cielo vacío la apagan, tiñen las estrellas y aplanan la imagen.
• El Hα hace la mayor parte del trabajo; el OIII y el SII añaden color; un RGB corto da estrellas reales.
• Color natural + Hα muestra lo que es; SHO da el aspecto dorado y turquesa tras su paso de dorado.
• Juzga las tomas de cada filtro frente a las de su propio filtro, y nunca compongas un canal apilado a partir de un puñado de tomas.